Si hay vida extraterrestre en nuestro sistema solar, quizá podría estar escondida debajo de la superficie de Marte, en las nubes de Venus o en los océanos helados de las lunas de Júpiter y Saturno, han expuesto los científicos. Ahora, contamos con una nueva opción: varias lunas de Urano pueden tener océanos lo suficientemente cálidos como para albergar vida, dice la NASA en un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Geophysical Research.
¿Qué hay en el interior de las lunas?
El estudio revisó los hallazgos de los sobrevuelos de Urano de la Voyager 2 de la NASA en la década de 1980 y de las observaciones desde tierra. El nuevo examen de los datos de la nave espacial Voyager (que voló cerca de Urano en 1986), junto con la aplicación de un modelo informático avanzado, ha llevado a un descubrimiento inesperado acerca de las lunas más grandes de Urano: Ariel, Umbriel, Titania y Oberón. Según los científicos de la NASA, estos satélites probablemente contienen una capa oceánica intercalada entre sus núcleos y cortezas heladas.
Cuatro lunas de Urano podrían albergar océanos
“Nuestro trabajo podría informar de cómo una misión futura podría investigar las lunas, pero el artículo también tiene implicaciones que van más allá de Urano”, aclara Julie Castillo-Rogez, investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y coautora del trabajo. “Cuando se trata de cuerpos pequeños (planetas y lunas enanos), los científicos planetarios han encontrado previamente evidencia de océanos en varios lugares poco probables, incluidos los planetas enanos Ceres y Plutón, y la luna Mimas de Saturno”.
Aparte de la más pequeña, Miranda, el modelado de los otros cuatro apoya la idea de un océano profundo debajo de una gruesa capa de hielo. Pero, ¿cómo son de porosas estas lunas? Los investigadores están interesados en comprender si estos satélites de Urano podrían mantener el calor interno; si no fuese así, los océanos se congelarán, pero quizá tendríamos suerte con las de mayor tamaño, Oberón y Titania, en las que cabría la posibilidad de la existencia de océanos lo suficientemente cálidos como para ser habitables.
En el caso de Miranda, la luna más interna y la quinta más grande del planeta, el modelo térmico reciente encontró que es poco probable que esta haya alojado agua por mucho tiempo: pierde calor demasiado rápido y probablemente ahora esté congelada. Aunque el calor interno no es el único factor que contribuye al océano subterráneo de una luna. El hallazgo clave del estudio revela que los cloruros, junto con el amoníaco, probablemente sean abundantes en los océanos de las lunas más grandes de Urano.
“Hay mecanismos en juego que no entendemos completamente. Este documento investiga cuáles podrían ser y cómo son relevantes para los muchos cuerpos en el sistema solar que podrían ser ricos en agua pero tienen un calor interno limitado”, dicen los autores.
Ilustración de Urano
Si están tan lejos del Sol, ¿de dónde obtienen el calor?
Al igual que ocurre con otros planetas como Júpiter y Saturno, un fenómeno gravitatorio conocido como calentamiento por marea es el que ayuda a calentar significativamente sus lunas. Este tira y afloja gravitacional entre las lunas y los propios planetas hace que los satélites naturales se estiren y aplasten lo suficiente como para calentarlos.
La extraña inclinación, los anillos y las muchas lunas de Urano son solo algunas de las razones por las que los científicos planetarios están ansiosos por enviar una misión al planeta, que está a más de 2.700 millones de kilómetros de nosotros y que gira alrededor del Sol una vez cada 84 años terrestres.
¿Cuántas lunas tiene Urano?
Al menos 27 lunas giran alrededor de Urano, y las cinco más grandes son: Miranda, Ariel, Umbriel, Oberón y Titania.
- Miranda tiene un diámetro de aproximadamente 471 kilómetros (0,037 veces el diámetro de la Tierra) y fue descubierta por Gerard Kuiper en 1948.
- Ariel tiene un diámetro de aproximadamente 1.157 kilómetros (0,090 veces el diámetro de la Tierra). Fue descubierta por el astrónomo aficionado (y fabricante de cerveza británico) William Lassell en 1851.
- Umbriel tiene un diámetro de aproximadamente 1.169 kilómetros (0,091 veces el diámetro de la Tierra) y también fue descubierta por William Lassell en 1851.
- Oberón tiene un diámetro de alrededor de 1.522 kilómetros (0,119 veces el diámetro de la Tierra). Fue identificada en 1787.
- Titania tiene un diámetro de aproximadamente 1.578 kilómetros (0,123 veces el diámetro de la Tierra. Es la luna más grande de Urano y fue descubierta por William Herschel en 1787.
Las lunas más grandes de Urano fueron descubiertas por el astrónomo inglés William Herschel en 1787, solo seis años después de que él mismo descubriera el planeta Urano. Desde entonces, han sido descubiertas muchas más, conocidas como satélites irregulares.
REferencia:
Julie Castillo-Rogez et al. 2023. Compositions and Interior Structures of the Large Moons of Uranus and Implications for Future Spacecraft Observations. Journal of Geophysical Research 128 (1): e2022JE007432; doi: 10.1029/2022JE007432
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