Comme la Terre, Mars s’habille en hiver d’une fine couche de glace, qui met en lumière la beauté de ses paysages. L’action du gel et du dégel produit également d’étranges et étonnantes structures à la surface de la planète, ajoutant une nouvelle part de mystère à ce monde encore largement inconnu.
Comme décrit dans un précédent article (voir ci-dessous), l’hiverhiver prend doucement fin dans l’hémisphère nordhémisphère nord de Mars. Durant cette période, l’habituelle couleur ocre qui habille les paysages martiens cède la place à un subtil voile blanc, bleuté, étincelant sous la lumière du soleil. Ces contrastes de couleurs rehaussent encore la beauté des étonnants reliefs martiens, dont le détail nous est révélé par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter et sa caméra HiRISE, qui scrute la surface de Mars depuis 2006.
Des champs de dunes glacées
La surface de Mars est loin d’être monotone. Les ventsvents qui parcourent la planète façonnent ainsi des dunes aux formes variées, qui s’habillent de glace durant l’hiver.
Mais, lorsque les beaux jours reviennent et que les températures remontent, cette fine couche de glace commence à s’évaporer. C’est le phénomène de sublimationsublimation : la glace carbonique passe directement de l’état solide à l’état gazeux, sans passer par la phase liquide. Le gazgaz carbonique s’échappe alors sous la forme de petits geysersgeysers qui percent la croûte de glace, abandonnant derrière lui d’étranges empreintes bleutées. Le sable ainsi libéré de son carcan gelé apparait donc en dessous, laissant des traces plus sombres sur le sol encore marqué par l’hiver.
D’étranges motifs sculptés par le gel et le dégel
Ce phénomène de gel et dégel qui se répète chaque année peut dessiner d’étranges motifs sur le sol martien qui semble alors finement texturé. En effet, lorsque le sol gèle, l’eau qu’il contient se dilate et développe de nombreuses fractures. Au moment du dégel, la glace se sublime et va s’échapper par ces interstices.
Mais c’est certainement aux plus hautes latitudes, là où la couche de glace résiste toute l’année, que la nature martienne présente ses plus impressionnant tableaux.
Si ces images nous font rêver, elles présentent également de nombreuses structures qui intriguent encore les scientifiques. C’est le cas des dépôts en terrasse, marqués par des linéations radiales, observés dans le fond de ce cratère situé dans les plaines d’Arabia Terra. Ici encore, ce schéma semble lié à la sublimation de la glace qui a graduellement sculpté le fond du cratère, au cours des milliers d’années.
Les sublimes et « uniques » paysages d’hiver de la planète Mars
Aujourd’hui, 26 décembre 2022, c’est le Nouvel An pour les Martiens. La 37e année, officiellement, qui débute avec l’arrivée du printemps dans l’hémisphère nord martien. En écho avec notre hiver qui vient de commencer dans l’hémisphère nord terrestre, voici quelques photos des sublimes et « uniques » hivers martiens.
Article de Xavier Demeersman publié le 26 décembre 2022
Mars est toujours aussi belle et étincelante dans la nuit, en ce moment, luisante comme un rubis posé dans le ciel en ce mois où la Planète rouge est au plus près de la Terre (le 1er décembre, elle n’était qu’à 81,4 millions de kilomètres). À 91 millions de kilomètres de la Terre aujourd’hui, notre voisine connaît aussi des saisonssaisons, mais plus longues, de six mois environ chacune.
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Les paysages hivernaux là-bas n’ont rien à voir avec ceux de la Terre mais ils n’en sont pas moins merveilleux et « uniques », comme nous le rappellent ces images de la NasaNasa prises par ses sondes spatiales au cours des hivers successifs. La saison froide sur Mars signifie des températures négatives encore plus basses que la moyenne ( qui ne sont pas loin de ce qu’endurent les États-Unis ces derniers jours) : jusqu’à -123 °C aux pôles. Naturellement, ce sont les deux régions où l’empreinte de l’hiver est la plus profonde et visible, jusqu’à redessiner des reliefs.
Nouvel An sur Mars !
Ce 26 décembre 2022, date de l’équinoxe du printempséquinoxe du printemps dans l’hémisphère nord de Mars, s’ouvre officiellement sa 37e année (il fallait bien commencer un jour). La première remonte au 11 avril 1955, après que les scientifiques ont décidé de choisir le passage de Mars au point vernal pour débuter le calendrier. L’hiver (154 jours terrestres) se termine donc dans cette partie du globe martien, tandis que l’été (178 jours) s’étire encore jusqu’au 12 janvier dans l’hémisphère australhémisphère austral. Néanmoins, la relative « douceur » de l’été austral n’a pas enlevé toute la glace de sa calotte. Les changements sont bien visibles depuis l’espace.
Dans les télescopestélescopes terrestres, ces changements sont beaucoup plus délicats à observer et à suivre selon l’inclinaison de la planète, mais les sondes en orbite, quant à elles, sont et seront aux premières loges pour voir le spectacle du manteaumanteau de neige carboniqueneige carbonique s’épaissir au sud et s’évanouir au nord, et le givregivre quitter les plaines, les vents et les tempêtestempêtes se lever, des paysages ramollis et transformés par la fontefonte des glaces, etc.
Autant de beautés que les scientifiques peuvent découvrir avec des résolutions inégalées depuis deux décennies. Il y a même des geysers de gaz surpris par MRO (Nasa) et Mars Express (ESA) sur plusieurs de ces images. Ils se produisent lors de la sublimation des glaces dans les diverses couches sous-jacentes. Un processus qui participe à la transformation des paysages de ces régions à la fin de chaque hiver (12 à 16 % de l’atmosphèreatmosphère martienne se transforme en glace), et qui modifie la balance des gaz dans l’atmosphère si bien que leur retour en massemasse au printemps change significativement la pressionpression et déclenche des tempêtes planétaires. Il se pourrait bien que CuriosityCuriosity et Perseverance en soient bientôt témoins.
Mars Express nous offre une superbe photo de la Planète rouge
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