El planeta más cercano a la Tierra es… Mercurio. A pesar de que nuestro sentido común nos diga que se trata de Marte o de Venus, no es cierto que sean los más cercanos en promedio. Ni siquiera Venus. Y no se trata de una respuesta baladí, ya que no se trata solo de un dato curioso, sino de vital importancia si hablamos de exploración espacial a medida que la humanidad va encaminándose a convertirse en una especie interplanetaria.
La NASA menciona precisamente al planeta Venus como nuestro vecino más cercano y gemelo infernal de la Tierra, ya que es un planeta terrestre, orbita dentro de la zona habitable del Sol y tiene una atmósfera que se cree que alguna vez fue como la de la Tierra. Combinado con su proximidad a nosotros, no es de extrañar que lo consideremos nuestro gemelo (aunque sea infernal por su promedio de 453 ºC de temperatura), pero la realidad es que Mercurio es el planeta más cercano no solo a la Tierra sino también a todos los demás planetas del sistema solar.
¿Cómo es posible?
Parece que esta afirmación difundida durante décadas acerca del planeta más cercano a la Tierra se basa en una suposición errónea sobre la distancia promedio entre los planetas. ¿La resolución a este dilema? Pues que Mercurio está más cerca de la Tierra en promedio porque orbita alrededor del Sol más cerca. Eso también significa, que Mercurio no solo es el planeta más cercano al nuestro, sino también el vecino más cercano de todos los planetas de nuestro sistema solar, incluidos los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno y los planetas exteriores como Neptuno y Urano.
Sistema solariStock
Para identificar a nuestro vecino más cercano, los ingenieros afiliados a la NASA, el Observatorio Nacional de Los Álamos y el Centro de Desarrollo de Investigación de Ingenieros del Ejército de EE. UU. construyeron una simulación informática para calcular la proximidad promedio de la Tierra a sus tres planetas más cercanos (Marte, Venus y Mercurio) durante un período de 10.000 años. Dejaron que los planetas orbitaran durante miles de años mientras calculaban la distancia entre dos de ellos. Luego, los científicos promediaron esos valores para encontrar qué planetas estaban más cerca entre sí a lo largo del tiempo. El modelo arrojó que la Tierra pasa más tiempo más cerca de Mercurio que de Venus o Marte. Esto puede parecer imposible, pero tiene sentido si te das cuenta de que cada planeta pasa aproximadamente la mitad de su tiempo en el lado opuesto del Sol.
“Por algún fenómeno de descuido, ambigüedad o pensamiento grupal, los divulgadores de la ciencia han difundido información basada en una suposición errónea sobre la distancia promedio entre los planetas”, escribieron los autores.
¿Está equivocada la NASA?
En los documentos de la NASA incluso se nos dice que Venus es “nuestro vecino planetario más cercano”. No es ninguna mentira si estamos hablando de qué planeta tiene el acercamiento más próximo a la Tierra, pero no si queremos saber qué planeta está más cerca en promedio. Ahí es donde entra Mercurio. En otras palabras, Mercurio está más cerca de la Tierra, en promedio, que Venus porque orbita alrededor del Sol más cerca (de hecho, tiene la órbita menos excéntrica de todos los planetas del sistema solar con una excentricidad inferior a 0,01, con lo que su órbita es prácticamente circular). Algunas veces, Venus está completamente en el lado opuesto del Sol porque los dos planetas se mueven a diferentes velocidades. Así las cosas, en el caso de la Tierra, si bien Venus se acerca mucho a la Tierra, también pasa mucho tiempo muy, muy lejos de ella.
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El vecino más cercano de la Tierra
Cuando Venus se encuentra entre la Tierra y el Sol, experimenta lo que se conoce como una conjunción inferior. Es en este punto donde hace su acercamiento más cercano a la Tierra (y al de cualquier planeta) con una distancia promedio de 41 millones de km (25,476,219 mi). En promedio, Venus logra una conjunción inferior con la Tierra cada 584 días. Y debido a la excentricidad decreciente de la órbita de la Tierra, las distancias mínimas serán mayores en las próximas decenas de miles de años. En comparación, la distancia media entre la Tierra y Mercurio es de 1,039 unidades astronómicas.
Referencia: Physics Today / American Institute of Physics / Observatorio Nacional de Los Álamos / NASA / Centro de Desarrollo de Investigación de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
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