El precio que pagan los niños: Escuela para niños con discapacidades llama a la policía por sus estudiantes cada dos días

En la última calle antes de salir de Jacksonville, hay un edificio de ladrillo oscuro de un piso que los lugareños conocen como la escuela para niños “malos”. En realidad, es una pequeña escuela pública para niños con discapacidades. Se encuentra al otro lado de la calle de las tierras de cultivo y está a 2 millas del departamento de policía de la ciudad de Illinois, lo que hace que el viaje sea corto cuando la escuela llama al 911.

Los administradores de la Escuela Garrison llaman a la policía para denunciar el mal comportamiento de los estudiantes cada dos días de clases, en promedio. Y debido a que los miembros del personal regularmente presentan cargos contra los niños, algunos de tan solo 9 años, los oficiales han arrestado a estudiantes más de 100 veces en los últimos cinco años escolares, encontró una investigación realizada por el Chicago Tribune y ProPublica. Ese es un número asombroso dado que Garrison, la única escuela que forma parte del Distrito de Educación Especial de Four Rivers, tiene menos de 65 estudiantes en la mayoría de los años.

Ningún otro distrito escolar, no solo en Illinois, sino en todo el país, tuvo una tasa de arresto de estudiantes más alta que Four Rivers la última vez que se recopilaron datos en todo el país. Ese año escolar, 2017-18, más de la mitad de todos los estudiantes de Garrison fueron arrestados.

Los agentes suelen esposar a los estudiantes y llevarlos a la comisaría, donde les toman las huellas dactilares, les fotografían y los colocan en una sala de detención. Durante al menos una década, el periódico local ha incluido los arrestos en su diario policial para que todos los vean.

Los estudiantes matriculados cada año en Garrison tienen graves discapacidades emocionales o de comportamiento que les impidieron tener éxito en las escuelas anteriores. A algunos también se les ha diagnosticado autismo, TDAH u otros trastornos. Muchos han experimentado un trauma horrible, incluido el abuso sexual, la muerte de los padres y el encarcelamiento de miembros de la familia, según entrevistas con familias y empleados escolares.

Las puertas que conducen a un pasillo de aulas se encuentran dentro del Centro de Educación Especial Garrison el miércoles 16 de noviembre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

Ser arrestado por mal comportamiento en la escuela no es inevitable para los estudiantes con tales desafíos. Hay alrededor de 60 escuelas públicas de educación especial similares en todo Illinois, pero ninguna se acerca a Garrison en el número de arrestos de estudiantes, encontró la investigación.

La investigación de ProPublica-Tribune, basada en cientos de informes escolares y registros policiales, así como en docenas de entrevistas con empleados, estudiantes y padres, revela cómo una escuela pública que pretendía ser una opción terapéutica para estudiantes con discapacidades emocionales severas, en cambio, ha sometido a muchos de ellos al sistema de justicia.

Es “simplemente al revés si envía a los niños a una escuela terapéutica diurna y luego los encierra. Eso no es para lo que son las escuelas terapéuticas diurnas”, dijo Jessica Gingold, abogada en la clínica de educación especial de Equip for Equality, el organismo de control federal designado por el estado para personas con discapacidades.

“Si la escuela existe para los jóvenes que necesitan apoyo, pensar en ellos como delincuentes es básicamente lo peor que se puede hacer. Es contrario a lo que debería estar sucediendo”, dijo Gingold.

Debido a las dificultades que enfrentan los estudiantes para regular sus emociones, estas escuelas especializadas tienen la tarea de reconocer qué desencadena su comportamiento, enseñar estrategias de calma y reforzar el buen comportamiento. Pero Garrison ni siquiera ofrece a los estudiantes el tipo de ayuda que tienen muchas escuelas tradicionales: un plan de estudios conocido como aprendizaje socioemocional que tiene como objetivo enseñar a los estudiantes cómo desarrollar habilidades sociales, manejar sus emociones y mostrar empatía hacia los demás.

Tracey Fair, directora del Distrito de Educación Especial de Four Rivers, dijo que es la única escuela pública en esta parte del centro oeste de Illinois para estudiantes con discapacidades conductuales severas, y que hay pocas opciones para la colocación privada. Los trabajadores escolares lidian con el comportamiento desafiante de los estudiantes de Garrison todos los días, dijo.

“Su comportamiento tiene consecuencias y este comportamiento no sería tolerado en ningún otro lugar de la comunidad”, dijo Fair en respuestas escritas a las preguntas de los periodistas.

La directora del Distrito de Educación Especial de Four Rivers, Tracey Fair, asiste a una reunión de la junta en el Centro de Educación Especial Garrison el miércoles 16 de noviembre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

Fair, quien ha supervisado Four Rivers desde julio de 2020, dijo que los administradores de Garrison llaman a la policía solo cuando los estudiantes están siendo físicamente agresivos o en respuesta a un mal comportamiento “continuo”. Pero los registros detallan varios casos en los que el personal llamó a la policía porque los estudiantes estaban siendo desobedientes: tiraron agua, golpearon un escritorio o dañaron un archivador, por ejemplo.

“Los estudiantes aún no se calmaban, por lo que la policía los arrestó”, escribió Fair, hablando en nombre del distrito y la escuela.

Este año, el Tribune y ProPublica han estado exponiendo las consecuencias para los estudiantes cuando sus escuelas usan a la policía como disciplina. La investigación “El precio que pagan los niños” descubrió la práctica de las escuelas de Illinois que trabajan con la policía local para multar a los estudiantes por mala conducta menor. Los reporteros documentaron casi 12,000 multas en docenas de distritos escolares y los funcionarios estatales se movilizaron rápidamente para denunciar la práctica.

Esta última investigación revela aún más el daño a los niños cuando las escuelas abdican de la disciplina de los estudiantes ante la policía. Los estudiantes arrestados pierden tiempo en el salón de clases y se enredan en el sistema de justicia. Llegan a ver a los adultos como hostiles y a la escuela como una prisión, un lugar en el que normalmente están confinados en las aulas cuando la escuela está “restringida” debido a la presencia policial.

El Departamento de Educación de EEUU y los funcionarios de Illinois han recordado a los educadores en los últimos meses que si los funcionarios escolares no consideran si el comportamiento de un estudiante está relacionado con su discapacidad, corren el riesgo de infringir la ley federal.

Pero a diferencia de otros estados, Illinois no requiere que las escuelas informen los datos de arrestos de estudiantes al estado ni ordene a su departamento de educación que controle la participación de la policía en los incidentes escolares. Los esfuerzos legislativos para hacerlo se han estancado en los últimos años.

En respuesta a las preguntas de los reporteros sobre Garrison, la Superintendente de Educación de Illinois, Carmen Ayala, dijo que los frecuentes arrestos allí eran “preocupantes”. Un portavoz de la Junta de Educación del Estado de Illinois dijo que un equipo estatal visitó la escuela este mes para examinar las “violaciones potenciales” planteadas a través de los informes de ProPublica y Tribune.

El equipo confirmó una dependencia excesiva de la policía y, como resultado, el estado brindará capacitación y otro desarrollo profesional, dijo la vocera Jackie Matthews.

“No es ilegal llamar a la policía, pero existen tácticas y estrategias para evitar que llegue a ese punto”, dijo Matthews.

Un formulario de “Informe de incidente policial” utilizado por la Escuela Garrison detalla el comportamiento y el arresto de un estudiante. (Obtenido por ProPublica y Chicago Tribune; información de identificación eliminada por la escuela).

Ayala dijo que los educadores no pueden ignorar su responsabilidad de ayudar a los estudiantes a resolver problemas de conducta.

“Involucrar a la policía en cualquier problema estudiantil puede agravar la situación y conducir a la participación de la justicia penal, por lo que llamar a la policía debería ser el último recurso”, dijo en una declaración escrita.

En 2018, la policía de Jacksonville arrestó a un estudiante llamado Christian apenas unas semanas después de su primer año en Garrison, cuando tenía 12 años. Su comportamiento “perturbador” temprano ese día (tocó puertas y botó una pelota en el pasillo) había llevado a una advertencia: “Una cosa más” y sería arrestado, según un informe escolar. Luego quitó artículos del escritorio de un ayudante y estaba “faltando al respeto”, por lo que llamaron a la policía. Lo detuvieron por alteración del orden público.

Christian tiene trastorno por déficit de atención e hiperactividad, trastorno de estrés postraumático y trastorno negativista desafiante. Ahora que tiene 16 años, ha sido arrestado en Garrison varias veces más y fue enviado a un centro de detención después de al menos uno de los arrestos, dijeron él y su madre.

Dejó de ir a la escuela en octubre; su madre dijo que es desgarrador que no esté en clase, pero en Garrison, “es más problemático que productivo. Está más en problemas que aprendiendo algo”.

“Si llaman a la policía, irás a la cárcel”, dijo Christian a los periodistas. “No es solo uno que viene a buscarte. Serán dos o tres de ellos. Te esposan y te sacan, justo por la puerta”.

Poco más de una hora después de que comenzara el día escolar el 15 de noviembre, dos autos de la policía entraron rápidamente en el estacionamiento de la escuela Garrison y se detuvieron frente a las puertas principales. Tres patrulleros más se detuvieron detrás de ellos, pero siguieron adelante rápidamente.

La directora Denise Waggener había llamado a la policía de Jacksonville para informar que un estudiante de 14 años había estado escupiendo a los miembros del personal. Cuando llegó la policía, uno de los oficiales reconoció al niño porque lo había llevado a la escuela esa mañana. El estudiante había perdido el autobús y pidió ayuda a la policía, según un informe policial y una llamada al 911.

El personal de la escuela había colocado al niño en una de las pequeñas habitaciones de aislamiento de bloques de hormigón de Garrison por “mala conducta”, según muestran los registros policiales. Una trabajadora de la escuela le dijo al oficial que estaba parada en la puerta de la sala de reclusión cuando el niño escupió y le cayó en la cara, las gafas y la camisa.

El niño “inicialmente dijo que no le escupió a nadie, pero luego dijo que sí escupió”, según el informe policial, “pero al instante se arrepintió de haberlo hecho”. El informe dice que el niño “declaró que sabía distinguir el bien del mal, pero que a menudo tenía arrebatos violentos”.

El trabajador pidió presentar cargos y el oficial arrestó al niño por agresión agravada.

Un oficial le dijo al niño que estaba bajo arresto mientras otro lo registraba y lo esposaba. Lo pusieron en el asiento trasero de un patrullero, lo llevaron a la comisaría, le leyeron sus derechos y lo ficharon. Los oficiales le dijeron al niño que el departamento de libertad condicional del condado lo contactaría más tarde y luego lo dejaron con un tutor, según muestran los registros.

El Tribune y ProPublica documentaron y analizaron 415 de los “informes de incidentes policiales” de Garrison que datan de 2015 y descubrieron que la escuela ha llamado a la policía, en promedio, una vez cada dos días escolares.

Los vehículos policiales afuera del Centro de Educación Especial Garrison el martes, 15 de noviembre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

Los informes, escritos por el personal de la escuela y obtenidos a través de solicitudes de registros públicos, describen en detalle lo que sucedió hasta el momento en que llamaron a la policía. Estas narraciones, junto con grabaciones de llamadas al 911, muestran que los trabajadores escolares a menudo llaman a la policía no en medio de una emergencia sino porque alguien en la escuela quiere que la policía responsabilice al niño por su comportamiento.

Aproximadamente la mitad de las llamadas se hicieron por razones de seguridad porque los estudiantes habían huido de la escuela. Esos estudiantes rara vez fueron arrestados. Los estudiantes que la policía arrestó fueron acusados con mayor frecuencia de agresión con agravantes y habían estado involucrados en interacciones físicas como escupir o empujar; por ley estatal, cualquier interacción física con un empleado de la escuela eleva lo que de otro modo sería un cargo de agresión a agresión agravada. Las siguientes razones de arresto más comunes fueron alteración del orden público, resistencia al arresto y daños a la propiedad.

La escuela una vez llamó a la policía después de que le dijeron a un estudiante que no podía usar el baño porque “no había hecho nada en toda la mañana”, según muestran los registros. El niño se molestó, salió del salón de todos modos y rompió un escritorio en el pasillo.

La escuela llamó a la policía por un niño de 12 años que estaba “corriendo por los pasillos, insultando al personal”.

Y la escuela llamó a la policía cuando un niño de 15 años que fue obligado a almorzar dentro de una de las salas de aislamiento de la escuela arrojó su puré de manzana y leche contra la pared.

La policía los arrestó a todos.

“Me imagino que estos estudiantes se sienten como posibles delincuentes bajo amenaza”, dijo Aaron Kupchik, sociólogo de la Universidad de Delaware que estudia el castigo y la vigilancia en las escuelas.

“Estamos tomando las acciones de los jóvenes y, en lugar de tratar de invertir en resolver problemas reales de comportamiento que son muy difíciles, simplemente los estamos exponiendo al sistema legal y a las consecuencias del sistema legal”.

El jefe de policía Adam Mefford posa para en su oficina en el Departamento de Policía de Jacksonville el miércoles 16 de noviembre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

El jefe de policía de Jacksonville, Adam Mefford, dijo que los oficiales responden a cada llamada al 911 de Garrison asumiendo que es una emergencia, y hasta cinco patrulleros pueden responder. La policía a menudo encuentra a un niño en una habitación de reclusión, dijo Mefford.

Los oficiales determinan si se ha violado una ley, pero dejan la decisión de presentar cargos al personal de la escuela, dijo. La policía a veces emite multas a los estudiantes de Garrison por violar las ordenanzas locales, aunque los arrestos son mucho más comunes.

“La escuela se equivoca al presentar cargos”, dijo Mefford. “Por lo general, arrestan al estudiante”.

Se preguntó si los administradores escolares llaman a la policía con tanta frecuencia porque se ha convertido en un hábito difícil de detener. “La escuela se ha acostumbrado a que manejemos algunos de estos problemas”, dijo Mefford.

Una vez arrestados, los estudiantes son llevados a la comisaría hasta que los padres los recogen o un oficial los lleva a casa. Una madre dijo a los periodistas que su hijo de 10 años, que tiene autismo y TDAH, estaba “lloriqueando, asustado”, cuando lo recogió después de que lo ficharon en la cárcel.

Mefford dijo que trató de hacer que la experiencia fuera menos traumática trasladando el proceso de reserva del centro de detención del condado a la estación de policía en 2021. También dijo que la policía deriva a los estudiantes y sus familias a servicios en la comunidad, como asesoramiento o ayuda para el abuso de sustancias.

Una vez fichados, los estudiantes son evaluados para determinar si deben ser enviados a un centro de detención juvenil. La mayoría están asignados a una alternativa informal a la corte de menores que los funcionarios de la corte del condado de Morgan usan regularmente, dijo Tod Dillard, director del departamento de libertad condicional del condado.

Estos jóvenes evitan ir a la corte de menores, pero el proceso de “ajuste de libertad condicional” también les exige admitir su culpabilidad y les niega un defensor público. Los estudiantes deben presentarse periódicamente ante un oficial de libertad condicional, por lo general durante un año.

Violar los términos de la libertad condicional, como faltar a la escuela o ser arrestado nuevamente, podría generar cargos de delincuencia juvenil. En un caso de la corte de menores, el registro de un período de prueba informal anterior del estudiante se puede usar al considerar la libertad bajo fianza o la sentencia.

Un letrero con pautas para la detención de menores sobre los casilleros y un lavabo en una habitación donde se lleva a los niños después de ser detenidos en el Departamento de Policía de Jacksonville el miércoles 16 de noviembre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

Garrison tiene algunos estudiantes de 18 años o más, y se les puede cobrar como adultos. En 2020, un estudiante de Garrison de 18 años fue arrestado por conducta desordenada después de que “causó un disturbio” cuando arrojó una taza de agua y golpeó un sacapuntas, según muestran los registros judiciales. Ese estudiante pasó cuatro días en la cárcel y fue retenido con una fianza de $3,000. Se declaró culpable y se le ordenó pagar $439 en costos judiciales y $10 al mes en cuotas de libertad condicional.

Incluso para los estudiantes más jóvenes, los cargos juveniles relacionados con Garrison pueden tener consecuencias en la corte de adultos. Si son arrestados nuevamente después de cumplir 18 años, los casos anteriores pueden usarse para ilustrar que tienen antecedentes policiales.

El niño que escupió de ira este otoño en Garrison ahora tiene un arresto por agresión agravada en su registro. Incluso Fair, el director de la escuela, encontró preocupante la decisión de arrestar al niño.

El día después de que el niño fuera detenido, Fair dijo a los periodistas que sabía que el niño había sido arrestado, pero dijo que no sabía por qué los administradores de la escuela habían llamado a la policía. Los reporteros le dijeron que había sido por escupir a uno de sus empleados.

“Eso no es arrestable. Eso no es lo que deberíamos hacer”, dijo Fair. En una entrevista posterior, después de aprender más sobre el incidente, Fair dijo que el personal consideró que el estudiante era agresivo y dijo: “Supongo que hicieron lo que pensaron que era correcto”.

Bev Johns, un educador local, fundó Garrison en 1981 con solo dos estudiantes y con la creencia de que con un personal atento y el apoyo adecuado, podrían tener éxito.

Los niños habían exhibido un comportamiento tan disruptivo que el personal de sus escuelas de origen se sentía mal equipado para enseñarles. Su solución: abrir una escuela diseñada para enseñar a los estudiantes no solo materias académicas, sino también cómo manejar su comportamiento. Se convirtió en parte del Distrito de Educación Especial de Four Rivers, una cooperativa regional que hoy brinda servicios a estudiantes en distritos escolares en ocho condados en su mayoría rurales.

Los autobuses escolares llegan al Centro de Educación Especial Garrison el miércoles 16 de noviembre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

La escuela se consideró innovadora, y muchas de las técnicas que Johns implementó en Garrison todavía se consideran mejores prácticas para manejar el comportamiento desafiante: darles espacio a los estudiantes cuando están molestos, enseñarles formas de manejar sus emociones y darles opciones en lugar de gritarles.

Esas técnicas a menudo implican tratar de comprender qué está impulsando el comportamiento de un estudiante. Un estudiante que tira papeles fuera de su escritorio puede sentirse abrumado y necesitar tareas en incrementos más pequeños. Un estudiante que no puede quedarse quieto puede necesitar trabajo en clase que lo involucre moviéndose por la habitación.

Tener en cuenta las discapacidades de los estudiantes cuando se portan mal es ahora un concepto firmemente arraigado en la educación. De hecho, es la ley federal.

“Existe un requisito tanto en la ley, como moralmente, de que los niños con discapacidades no deben ser castigados por comportamientos relacionados con su discapacidad, o causados por ella, o causados por el fracaso de la escuela para satisfacer sus necesidades”, dijo. Dan Losen, director del Centro de Recursos de Derechos Civiles de la Universidad de California, Los Ángeles.

Johns, quien estuvo al frente de Garrison hasta 2003, ha dedicado su carrera a estas ideas. Publicó investigaciones sobre el “método Garrison” para ayudar a otros educadores, enseñó en una universidad cercana y continúa hablando regularmente en conferencias.

“La elección es una estrategia muy poderosa. Es una intervención muy fácil”, dijo Johns recientemente a una multitud que estaba de pie en una convención de educación especial de Illinois en Naperville. Y las escuelas también deberían verse acogedoras, dijo. “Veo algunas escuelas que parecen prisiones. ¿Por qué un niño querría ir allí?

El Garrison de hoy no es una prisión, pero se basa en reglas y métodos destinados a manejar a los estudiantes.

Una de las salas de reclusión en el colegio Garrison, llamadas “salas de crisis”, mostrada en 2019. (Obtenido por ProPublica y el Tribune)

En los últimos años, el personal a veces les quitaba los zapatos a los estudiantes para disuadirlos de huir, aunque Fair dijo que eso no sucedió bajo su supervisión. Antes de que una ley reciente de Illinois prohibiera el aislamiento bajo llave en las escuelas, los trabajadores de Garrison solían encerrar a los estudiantes dentro de una de las varias salas de aislamiento de la escuela: los miembros del personal se paraban afuera y presionaban un botón para activar un bloqueo magnético. Desde entonces, se quitaron las puertas, pero todavía se usan las “salas de crisis”. El distrito de Four Rivers informó a ISBE que los trabajadores sujetaron o aislaron a los estudiantes 155 veces en el año escolar 2021-2022, tres veces más incidentes que estudiantes.

“Me encerraban en una habitación de cemento y luego me cerraban la puerta y la trancaban. Me asustaba aún más”, dijo Max, un joven de 18 años que dejó la escuela en 2020.

Algunos de los ayudantes de la escuela están asignados a uno de los dos “equipos de crisis” de cuatro empleados cada uno que responde a las aulas y puede sacar a los estudiantes que están molestos, desobedientes o agresivos.

Los registros escritos a mano de los empleados describen varios incidentes en los que confinaron a un niño a un área pequeña dentro del salón de clases. En un caso, el equipo de crisis hizo un “muro humano” alrededor de un estudiante de 14 años que deambulaba por el salón de clases, maldiciendo y perturbando. Un estudiante de 16 años dijo a los periodistas que los empleados de la escuela dibujaron un cuadro con tiza alrededor de su escritorio y le dijeron que no abandonara el área o habría consecuencias.

Charles Cropp, quien ha trabajado como parte de equipos de crisis en Garrison desde 2009, dijo que él y sus colegas intentan ayudar a los estudiantes a aprender a calmarse cuando están molestos. Dijo que los equipos tienen como objetivo ayudar a los estudiantes a aprender cómo manejar sus emociones, pero que a veces los jóvenes también deben ser “responsables” cuando son físicos o violentos.

“Yo era uno de los que realmente nunca se preocupó de ver a los niños esposados”, dijo Cropp, quien regresó a la escuela a tiempo completo a fines de noviembre. “Nunca me gustó, pero en el mismo sentido, tienen que aprender cuando te gradúas y eres un adulto en público, no puedes hacer esas cosas”.

Jen Frakes, analista de comportamiento certificada por la junta que trabajó en Garrison en 2015-16, describió la cultura en Garrison como “cuidado de niños coercitivo”. Ella dijo que nunca vio una situación que ameritara arrestar a un estudiante.

“Parecía más una dinámica de poder de ‘O sigues mis reglas o te mostraré quién está a cargo’”, dijo Frakes, quien dirige un negocio de Springfield que ayuda a las escuelas y las familias a aprender a superar el comportamiento desafiante. “Cuando vi que arrestaban a un niño, estaba sentado debajo de su escritorio tranquilo y silencioso, y entraron y lo arrestaron”.

No es así como otras escuelas similares a Garrison están manejando el comportamiento difícil de los estudiantes.

Los reporteros identificaron otras 57 escuelas públicas en todo Illinois que también atienden exclusivamente a estudiantes con discapacidades conductuales graves. Para determinar con qué frecuencia la policía estuvo involucrada en esas escuelas y por qué, los reporteros hicieron solicitudes de registros públicos a todas las escuelas y a los departamentos de policía o del alguacil que atienden a cada una. Los reporteros pudieron examinar los registros policiales de 50 escuelas.

Las dos escuelas con más arrestos durante los últimos cuatro años escolares tuvieron 16 y 18, respectivamente. En 23 de las escuelas, ningún estudiante fue arrestado en ese período; seis escuelas tuvieron un solo arresto.

En comparación, cinco estudiantes fueron arrestados en Garrison solo a mediados de noviembre de este año escolar, según los registros escolares y policiales.

John McKenna, profesor asistente especializado en educación especial en la Universidad de Massachusetts en Lowell, dijo que arrestar a los estudiantes no solo los criminaliza sino que también los saca del aula.

“Se supone que los niños deben recibir instrucción y apoyo y no oportunidades para ingresar a la tubería de la escuela a la prisión”, dijo.

“Si no brinda instrucción académica a los niños, particularmente a aquellos con necesidades conductuales y emocionales, la brecha entre su desempeño y el de los compañeros que no tienen discapacidades crece exponencialmente y los prepara para el fracaso”, dijo McKenna.

Un escudo acolchado en el Centro de Educación Especial Garrison el miércoles 16 de noviembre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

El hecho de que los estudiantes de Garrison tengan discapacidades que pueden explicar parte de su comportamiento parece pasar desapercibido para muchos de los funcionarios que los encuentran en el sistema de justicia; algunos describieron a Garrison como una escuela para delincuentes, no para niños discapacitados. Un defensor público encargado de representar a los estudiantes en el tribunal de menores describió a los niños como “expulsados” de sus escuelas regulares. Un asistente del fiscal del estado pensó que los estudiantes de Garrison habían sido “expulsados” de las escuelas tradicionales. Ninguna de esas descripciones es precisa.

Rhea Welch, quien trabajó con Johns y se jubiló en 2016, dijo que durante sus 26 años como maestra en Garrison no era un lugar que dependiera mucho de la policía. “No quieres que arresten a tus hijos, por el amor de Dios. Quieres poder trabajar con ellos para que eso no suceda, para que tengan más control”, dijo.

Para Johns, Garrison ya no es la escuela que recuerda. Los estudiantes necesitan retroalimentación positiva, dijo, no constantes reprimendas y enfrentamientos con los adultos en los que se supone que deben confiar.

“Siempre digo que cuando tienes problemas con un niño, lo primero que miras es a ti mismo”, dijo.

Johns leyó algunos de los informes de incidentes policiales recientes de la escuela y dijo que los encontró “molestos”, y agregó: “Obviamente es difícil para mí ver lo que sucedió”.

Gabe, un niño de 12 años con autismo, le gusta compartir todos los detalles de su colección de Pokémon con cualquiera que quiera escucharlo y se ha vuelto bueno usando traductores en línea para leer las cartas con letras en japonés. Su madrastra, Lena, dijo que con los años Gabe ha aprendido a pedir lo que necesita. Cuando se sobreestimula en casa, pide espacio diciendo: “Necesito que retrocedas”.

(Cuando usar el apellido de un padre identificaría al estudiante y, al hacerlo, crearía un registro disponible públicamente del arresto del estudiante, ProPublica y Tribune se refieren al padre solo por su nombre).

Gabe terminó en Garrison en 2019 después de tener dificultades en las escuelas tradicionales. A veces grita y ataca cuando se siente frustrado.

De izquierda a derecha, Lena Jones, de 39 años, su esposo Billy Jones, de 47, y Gabe Jones, de 12, posan para una foto frente a su casa el jueves 20 de octubre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

Lena dijo que los funcionarios de la escuela le pidieron que recogiera a Gabe si se enfadaba. “Escuchaba a Gabe gritar y luego los escuchaba gritarle a él”, dijo. “Él decía: ‘¡Déjame en paz! ¡Déjame en paz!’ Y todavía se le levantaban en la cara”.

Y luego, un día, dijeron Gabe y Lena, los trabajadores de la escuela lo encerraron en su escritorio empujando archivadores a su alrededor. Empujó uno de los gabinetes mientras intentaba escapar, y la escuela llamó a la policía, dijo Lena.

“Tuvimos que recoger a nuestro hijo de 10 años en la estación de policía”, dijo Lena. “Me asustaría si me encerraran con archivadores”.

Eso llevó a que Gabe se despertara enojado y no quisiera ir a la escuela.

“Esa escuela está en la base de la cadena alimenticia. Si tuvieras todas las escuelas del mundo, estarían en la parte inferior de la cadena alimenticia. Los trabajadores allí son malos”, dijo Gabe.

Otros padres describieron que sus hijos se volvían más enojados, más retraídos; los estudiantes temían ir a la escuela en Garrison. Algunas familias rogaron a sus distritos de origen que encontraran otra escuela para ellos.

“Fue como el infierno”, dijo una madre, quien dijo que su hijo era miserable mientras estudiaba allí. “Hice todo lo que pude para sacarlo”. Su hijo asistió a Garrison durante unos cinco años antes de que ella lo regresara a su escuela de origen. Ahora está en su primer año de universidad.

Michelle Prather, cuya hija Destiny asistió a Garrison desde quinto grado hasta que se graduó en 2021, dijo que los empleados de la escuela amenazaron con llamar a la policía por errores menores: tirar un papel o empujar un escritorio.

“Salía de una habitación y decían: ‘Vamos a llamar a la policía’”, dijo Prather. Destiny fue arrestada al menos una vez después de empujar a un ayudante mientras intentaba salir de un salón de clases.

Destiny Sykes, de 19 años, ex alumna de Garrison, juega con el perro de su familia dentro de su casa el viernes 18 de noviembre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

Prather y otros cuidadores dijeron que ver cómo arrestaban a sus hijos una y otra vez era preocupante, pero también les molestaba darse cuenta de que la escuela no estaba brindando los servicios de apoyo que los estudiantes necesitaban.

Destiny tiene discapacidades intelectuales y TDAH, además de espina bífida aguda, un defecto de la columna. Debido a su condición médica, Destiny tenía dificultad para detectar cuándo necesitaba usar el baño. A veces se levantaba de su escritorio y le decía al personal que necesitaba irse con urgencia.

“Decían: ‘No, no lo harás’”, dijo su madre. “Ella tendría accidentes. Tendría que llevarle la ropa”.

Madisen Hohimer, que ahora tiene 22 años y trabaja como camarera, dijo que se transfirió a Garrison en sexto grado cuando se lo recomendó su escuela local. Ella recuerda a Garrison como un lugar que no pudo ayudarla. Hohimer dijo que con frecuencia se escapaba de la escuela y los empleados le quitaban los zapatos para tratar de evitar que huyera.

“Nunca estuve involucrado con la policía antes de Garrison. Comencé a comportarme mal mayormente cuando me enviaron allí porque sentía que no tenía a nadie”, dijo. Una vez, dijo, golpeó y pateó al personal después de que la acorralaron en una habitación de reclusión. Ella terminó siendo arrestada por agresión agravada.

Apenas unas semanas antes de que Hohimer se graduara, se fue para siempre. “Ojalá hubieran encontrado una manera de ayudarme”, dijo.

Después del incidente del archivador de Gabe, sus padres lo mantuvieron en casa hasta que pudieron ubicarlo en una escuela terapéutica privada a tres condados de distancia. Ha estado yendo allí desde el año pasado.

“Es un viaje de una hora y media y prefiere hacer eso que ir a Garrison”, dijo Lena, una estudiante de enfermería. Él está prosperando allí, dijo, y señaló que la escuela nunca llamó a la policía sobre el comportamiento de Gabe.

Gabe Jones, de 12 años, ex alumno de Garrison, muestra a su madre Lena Jones, de 39 años, un tocadiscos que hizo en la escuela con un vaso y un clip en su casa el viernes 18 de noviembre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

Pero uno de los otros hijos de Lena, Nathan, permaneció en Garrison.

Luego, una mañana a fines de septiembre, recibió un mensaje de texto de su hijo:

“ESTOY EN LA ESTACIÓN DE POLICÍA ALLÍ VAN A TOMAR MIS HUELLAS DACTILARES Y SACARME UNA FOTO Y ME TRAERÁN A LA CASA”.

Nathan, que tenía 14 años en ese momento, había sido arrestado después de que golpeó a un compañero de clase y luego empujó a un asistente que intentaba mantenerlo físicamente en el salón de clases, según un informe escolar. Luego salió de la escuela. En una llamada al 911, un administrador de la escuela le pidió a la policía que encontrara a Nathan y también que viniera a la escuela “porque un miembro del personal probablemente presentará cargos”.

La familia de Nathan decidió no enviarlo de regreso a Garrison. En su lugar, está tomando clases en línea.

“Ese fue mi peor error, poner a mis hijos en Garrison”, dijo Lena. “Si pudiera volver atrás, lo haría”.

Las señales de advertencia de que Garrison estaba castigando a los estudiantes con vigilancia han estado allí durante años, esperando que alguien se dé cuenta.

Desde 2011, el gobierno federal ha publicado datos en línea sobre la participación de la policía y los arrestos en las escuelas. Ese año, según mostraron los datos, Garrison llamó a la policía por el 54% de sus estudiantes y el 14% fueron arrestados. Tres publicaciones posteriores de datos similares muestran que la tasa de arrestos aumenta cada vez, hasta que, en 2017-18, más de la mitad de los estudiantes de Garrison fueron arrestados.

Aunque los datos federales podrían haber levantado banderas rojas, Illinois no recopila datos sobre la participación de la policía en las escuelas y no requiere que la junta de educación estatal los controle. El estado supervisa otras prácticas punitivas en las escuelas, como la cantidad de suspensiones y expulsiones, y requiere que las escuelas realicen mejoras cuando los datos muestran un uso excesivo.

La legislación de Illinois que habría requerido que ISBE recopilara datos anualmente sobre arrestos relacionados con la escuela y otras medidas disciplinarias se estancó el año pasado.

Sin embargo, la junta estatal ha emitido una guía sobre la participación de la policía en la disciplina escolar. A principios de este año, ISBE y la oficina del fiscal general del estado les dijeron a los distritos escolares de todo el estado que usaran trabajadores sociales, profesionales de salud mental y consejeros, no policías, para crear un “clima escolar positivo y seguro”.

Antes de la semana pasada, nadie de ISBE había estado en Garrison durante al menos los últimos siete años escolares. No hubo quejas que hubieran desencadenado una visita de monitoreo, dijo Matthews, el vocero de la junta estatal.

Garrison tiene su propia junta escolar y esta, no la junta estatal, es responsable de monitorear la escuela, incluida la actividad policial, dijeron los funcionarios de ISBE. La junta escolar está compuesta por representantes de algunos de los 18 distritos escolares que dependen de Four Rivers para el personal de educación especial y las ubicaciones en Garrison.

En el centro, la directora del Centro de Educación Especial Garrison, Denise Waggener, habla durante una reunión de la junta en el Centro de Educación Especial Garrison el miércoles 16 de noviembre de 2022 en Jacksonville. (Armando L. Sánchez/Chicago Tribune)

La presidenta de la junta, Linda Eades, dijo después de una reunión de la junta en noviembre que no podía responder preguntas sobre la participación de la policía en Garrison y describió a la junta como de no intervención. “No nos metemos en las trincheras”, dijo.

Fair, la directora del distrito, dijo que está tratando de comprender el alcance de la participación policial en Garrison y está “indagando” en los informes escolares. “Me estoy esforzando mucho. Hay muchas cosas que cambiar”, dijo en una entrevista. “Hay muchas cosas que deben mejorar”.

A principios de este año, Garrison recibió una “Subvención de asociación comunitaria” de $635,000 a través de ISBE para capacitación para ayudar a los estudiantes con sus necesidades de salud mental y conductual y ayudar a las escuelas a reducir su dependencia de la disciplina punitiva.

Parte del dinero de la subvención se ha utilizado para pagar la formación en Ukeru, un método para abordar la agresión física que no implica sujetar físicamente a un niño.

El método Ukeru se enfoca en capacitar a los trabajadores sobre cómo evitar que el comportamiento desafiante se convierta en una crisis y utiliza almohadillas azules blandas para bloquear patadas y puñetazos si es necesario. Los trabajadores de Garrison recibieron capacitación en el método en octubre; Las almohadillas azules ahora están colocadas en los pasillos del edificio.

Desde hace dos semanas, dijo Fair, la escuela comenzó a utilizar a sus dos trabajadores sociales y un pasante de trabajo social de una manera nueva. Uno de los trabajadores sociales ahora está disponible para ir a un salón de clases cuando un estudiante necesita ayuda, proporcionando una forma de intervenir antes de que el comportamiento se convierta en una crisis. Fair dijo que también planea incorporar el aprendizaje socioemocional en el plan de estudios.

Los administradores escolares mencionaron la capacitación de Ukeru y algunos de los últimos esfuerzos de Garrison en la reunión de la junta de noviembre, que duró unos 20 minutos. Fair dijo que la escuela había comenzado a monitorear la participación de la policía y los arrestos y dijo que está tratando de “aumentar algunos de los apoyos para los niños”.

Su prioridad ahora, les aseguró, es “realmente ayudar a que sea un lugar terapéutico para los niños”.

Eso es lo que siempre se suponía que debía ser.

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA

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